Un condenseur refroidi à l'eau est un échangeur de chaleur qui élimine la chaleur de la vapeur du réfrigérant et la transfère à l'eau qui le traverse. C'est ce que fait la vapeur de réfrigérant condensée à l'extérieur d'un tube. Ce faisant, la vapeur se condense et cède de la chaleur à l’eau qui coule à l’intérieur du tube.

Un baril de refroidisseur fonctionne exactement à l’opposé. Un baril de refroidisseur est en fait un évaporateur à détente directe. Les barils du refroidisseur évaporent le réfrigérant à l’intérieur du tube. La chaleur est évacuée de l’eau qui traverse l’enveloppe extérieure des tubes.

Le condenseur refroidi à l’eau est un élément important du côté haut d’un système de climatisation/réfrigération. Le corps du refroidisseur est un élément important du côté bas d’un système.

Pour les condenseurs, DT est la température de condensation moins la température de l'eau entrante. Pour les refroidisseurs, DT est la température de l’eau entrante moins la température d’aspiration. Plus le DT est élevé, plus le taux d’échange thermique sur une période donnée est élevé, généralement exprimé en BTU/heure.

La vitesse est la vitesse à laquelle un fluide s'écoule. Il existe un débit idéal à travers un échangeur de chaleur pour tout fluide. À ce débit idéal, le fluide se mélange à lui-même de manière à produire une captation de chaleur maximale. L'écoulement turbulent amène le fluide plus froid à être constamment mis en contact avec la surface chauffante. Si le débit est trop lent, un état laminaire peut se développer. Il s’agit d’une condition dans laquelle seul le fluide situé juste à côté de la paroi d’échange thermique est chauffé, mais au-delà de cette couche très fine, la chaleur ne peut pas pénétrer dans le reste du fluide. Mais — la vitesse doit être limitée par une autre condition, la chute de pression (DP). DP augmente avec la vitesse. Après un certain point, la quantité d’énergie dépensée pour surmonter DP sera supérieure à toute efficacité obtenue par une augmentation de la vitesse. Un DP élevé et une vitesse élevée génèrent également des problèmes qui raccourcissent considérablement la durée de vie d'un échangeur de chaleur. La corrosion par impaction et l'érosion réduiront la durée de vie à quelques mois seulement, si cela est suffisamment grave.